Нормативные теории массовой коммуникации имеют дело с "идеальными вариантами" деятельности в области масс-медиа. Автор отмечает, что во второй половине XX в. правительства ведущих стран запада занялись разработкой принципов политики в области масс-коммуникаций. К этому их подталкивали концентрация собственности и монополизация в сфере масс-медиа, грозящие нарушением прав граждан на получение достоверной информации, рост объема мультимедийных операций, увеличение влияния на общество телевидения, а затем и Интернета "как социальной силы, превосходящей или вытесняющей другие агентства социализации и контроля". Первой попыткой сравнительного описания теорий СМИ стал труд Зиберта, Петерсона и Шрамма «Четыре теории прессы», изданный в 1956 г. Зиберт определил свой подход как нормативный, поскольку ставил задачу показать не то, как СМИ реально функционируют в обществе, но скорее то, как они могли бы функционировать, как им надо было бы функционировать, согласно некоторым критериям, отвечающим характерным для данного конкретного общества нормам и ценностям. Он выделил четыре типа теорий СМИ: авторитарные, либертарианские, социальной ответственности и советских медиа. Позднее этот подход развивали далее, дополняли и модифицировали другие авторы, с сохранением исходных положений. В 1980-е гг. Маккуэл предложил дополнить "концепцию четырех теорий" еще двумя: медиа развития, а также демократического участия (партиципаторная модель). Черты авторитарной теории прослеживаются, согласно Зиберту, в до-демократических, явно диктаторских и репрессивных обществах. Либертарианская, или теория свободной прессы рассматривает проблемы обеспечения права на информацию при соблюдении законов и ограничений, соответствующих нормам, принципам и ценностям либерально-демократического государства.